[1] Cette pièce a été analysée d’une manière bien incomplète par Legrand d’Aussy (voyez tome II de ses Fabliaux, édition Renouard, pages 180 et suivantes) ; mais, jusqu’à ma première édition, le texte n’en avait pas été publié. Il le méritait cependant, car il constitue l’un de nos premiers essais dramatiques.

Voici le fond du sujet : Théophile qui vivait, d’après Bollandus, vers l’an 538, fut, à ce qu’il paraît, vidame (vice dominus ; Paul Diacre, dit œconomus), de l’église d’Adana en Cilicie. Il acquit, dans cette charge, une telle considération, qu’à la mort de son évêque on voulut l’élire à sa place ; mais soit humilité, soit défiance de lui-même, il refusa et un autre fut nommé. A peine ce nouveau supérieur fut-il promu à l’épiscopat, queThéophile tomba en disgrâce auprès de lui, et se vit retirer ses fonctions. Irrité de l’injustice qu’il éprouvait, l’ex-vidame se laissa aller à de mauvaises pensées. Par l’entremise d’un Juif, qui avait, disait-on, des relations avec Satan, il renia Jésus-Christ et fit un pacte avec le mauvais esprit, à condition que celui-ci l’enrichirait et lui ferait rendre ses honneurs ; mais à peine eut-il signé cette convention, qu’il eut horreur de son crime. Il se mit alors à implorer la Sainte-Vierge, pour laquelle il avait toujours eu une grande dévotion, et la pria de lui faire rendre le contrat. Marie, la douce mère Dieu, comme disent nos anciens poëtes, se souvint de son serviteur ; elle consentit à ce qu’il lui demandait si humblement avec tant de repentir, et força le démon à rendre à Théophile le pacte qu’ils avaient conclu ensemble.

Telle est la légende que Rutebeuf a rimée et dramatisée, et qui a joui durant tout le moyen âge de la plus grande popularité. Écrite d’abord en grec par Eutychien, puis par Siméon le Metaphraste, elle fut traduite en prose latine par Paul Diacre, mise en vers par la fameuse abbesse de Gandersheim, Roswitha, au X^e siècle, et sur la fin du XI^e, par un écrivain que les Bollandistes ont cru être Marbode, évêque de Rennes.

Les mentions qui en furent faites par les écrivains sacrés, tels que saint Damien, saint Bernard, saint Bonaventure, etc., sont innombrables. Enfin, nos trouvères ne restèrent point en arrière de la poésie latine ; ils célébrèrent à l’envi en la langue d’oil, comme les troubadours en langue d’oc, l’histoire de Théophile. Gauthier de Coinsi en composa un poëme assez considérable ; le Reclus du Moliens en parla dans son Miserere ; l’auteur des Vins d’Ouan, celui de la complainte d’Enguerrand, évêque de Cambrai ; Villon lui-même, la citèrent dans leurs poésies. Les arts s’en emparèrent également. Les ymagiers la taillèrent dans le bois et sur l’ivoire des dyptiques ; les sculpteurs sur le marbre et la pierre des cathédrales, comme à Notre-Dame de Paris où elle est retracée deux fois. Enfin, en 1539, un Miracle de Théophile fut joué au Mans sur la place des Jacobins. Était-ce une nouvelle composition ? Était-ce l’œuvre de Ruteboeuf, rajeunie et retouchée ? — Je l’ignore.

Voici ce que dit de ce Miracle (je lui laisse le nom donné par l’auteur lui-même) l’Histoire littéraire de la France, volume XX^e : « Ce qui donne à l’ouvrage de Rutebeuf un prix véritable, c’est sa forme dramatique, car il fut composé pour être représenté devant une assemblée nombreuse. Il offre le principal élément des pièces de théâtre au moyen-âge, c’est-à-dire l’intervention du ciel et de l’enfer dans les destinées d’une créature humaine. Sans doute le Miracle de Théophile n’est pas le premier ouvrage dramatique de notre littérature ; mais il doit compter parmi les plus anciens d’une date incontestable, puisque l’auteur était contemporain d’Adam de La Halle, à qui l’on doit les Jeux de la Feuillée et de Robin et Marion. »

[2] Cette plaisanterie n’est-elle pas charmante ?

[3] Il faut remarquer les différents rhythmes du Miracle de Théophile, d’abord parce qu’ils sont réellement agréables à l’oreille et à la lecture ; ensuite parce qu’ils sont devenus, ou à peu près, le rhythme des Mystères aux siècles suivants. Or, on ne peut disconvenir que ce vers de huit pieds ne donne au dialogue une très-grande vivacité inconnue à l’alexandrin classique.

[4] Anuit, cette nuit, hâc nocte, pour : aujourd’hui.

[5] La copie de l’Arsenal met ici en note : « Démons. Ce sont leurs noms. » Ce qu’il y a de sûr, c’est que c’est là une formule d’invocation, mais en quelle langue ? Les mots qui la composent ne sont ni hébreux, ni arabes, ni syriaques. Il est probable que cet idiome est sorti tout entier du cerveau de notre trouvère.

[6] Toute cette prière se retrouve, détachée, dans le Ms. 7633, sous le titre : Ci encoumence la Repentance Théophilus.

[7] Ms. 7633. VAR. sa maison.

[8] Ms. 7633. VAR. seursemée.

[9] Ces vers se retrouvent dans le Ms. 7633, sous le titre : C’est la prière Théophilus.

[10] Ms. 7633. Var. Marie.

[11] Ms. 7633. VAR. Fai retorneir.